Sinh năm 1970, Lý Thu Thảo đăng quang Hoa hậu TP. HCM năm 1989. Đây cũng là lần đầu tiên và duy nhất cuộc thi được tổ chức.

Từ sau năm 1975 đến nay, TP. HCM có 3 cuộc thi sắc đẹp chính thức gồm: Hoa hậu Áo dài thành phố năm 1989 (Kiều Khanh đăng quang), Hoa hậu TP. HCM năm 1989 (Lý Thu Thảo đăng quang) và Hoa hậu Áo dài TP. HCM năm 1995 (Đàm Lưu Ly đăng quang).

Trong 3 cuộc thi này, chỉ có Hoa hậu TP. HCM bắt buộc thí sinh phải là người TP. HCM, 2 cuộc thi còn lại tuyển sinh toàn quốc. Cho tới sau này, Lý Thu Thảo vẫn được xem là hoa hậu duy nhất của TP. HCM từng đăng quang.

Sở hữu vóc dáng cao ráo, gương mặt mang nét hiện đại với đôi môi đầy đặn, mắt to tròn, cô được xem là một trong những biểu tượng nhan sắc tiêu biểu của Sài Gòn thời điểm cuối thập niên 1980.

Ở thời điểm đăng quang, Lý Thu Thảo từng chia sẻ chỉ đăng ký dự thi cho vui nhưng may mắn chiến thắng. Danh hiệu hoa hậu là bước ngoặt đưa cuộc đời cô gái sống ở con hẻm nhỏ bước sang trang mới. 

Trước khi đăng quang, Lý Thu Thảo xuất thân từ phong trào thể dục thể thao, gắn bó với bộ môn aerobic từ năm 1985 tại Phòng Thể dục thể thao quận 1 cũ (TP. HCM). Nền tảng này góp phần tạo nên hình thể cân đối, phong thái năng động - những yếu tố giúp cô nổi bật tại cuộc thi năm 1989. 

Bước sang thập niên 1990, người đẹp trở thành gương mặt quen thuộc trong làng giải trí. Cô đắt show ảnh lịch, thường xuyên trình diễn thời trang và được công chúng chú ý rộng rãi. Thời điểm đỉnh cao, con hẻm nơi gia đình sinh sống luôn nhộn nhịp người hâm mộ đến thăm hỏi, tặng hoa.

Song song đó, Lý Thu Thảo tham gia điện ảnh với các bộ phim như “Sau những giấc mơ hồng”, “Ngọc trong đá”, “Cổ tích 17”... Trong một cuộc bình chọn do một tạp chí tổ chức vào thập niên 1990, Lý Thu Thảo cùng Diễm My, Diễm Hương, Việt Trinh và Hoa hậu Áo dài 1989 Kiều Khanh được xướng tên trong top 5 mỹ nhân được độc giả yêu thích nhất.

Theo đánh giá của đồng nghiệp, cô giữ hình ảnh hiền lành, thân thiện. Theo Dân Trí, diễn viên Việt Trinh nhớ kỷ niệm năm xưa: "Chị Thảo là hoa hậu rất thân thiện, chị tốt bụng và không kiêu ngạo dù ở thời đỉnh cao danh tiếng. Khi đóng phim Ngọc trong đá, chị giúp tôi rất nhiều. Vì lúc ấy tôi không có áo đẹp, chị đã nhường bộ váy đầm màu vàng thật đẹp cho tôi mặc ở cảnh quay sinh nhật. Mang ơn chị suốt đời". 

Bên cạnh hoạt động nghệ thuật, Lý Thu Thảo cho biết bản thân dành nhiều sự quan tâm cho công tác xã hội, từ thiện hơn là theo đuổi sâu con đường giải trí. Cô nhìn nhận mình không phù hợp với môi trường showbiz về lâu dài.

Được đánh giá là một hoa hậu hiền lành, thân thiện nhưng Lý Thu Thảo cũng từng gặp những tin đồn như bị nhiễm HIV, bị kẻ xấu chụp ảnh khỏa thân rồi tống tiền. Trước những thông tin này, cô chọn cách giữ im lặng và dần thu hẹp hoạt động. Hoa hậu Lý Thu Thảo từng có mối tình đẹp với đạo diễn Phước Sang nhưng sau đó hai người chọn những hướng đi khác nhau. 

Năm 1999, Lý Thu Thảo kết hôn và rời Việt Nam sang Canada sinh sống. Từ đó, cô gần như rút lui khỏi làng giải trí, hạn chế xuất hiện trước truyền thông và được công chúng gọi với biệt danh “hoa hậu bí ẩn”.

Sau thời gian dài vắng bóng, năm 2008, cô xuất hiện tại đám cưới của ca sĩ Hồ Lệ Thu. Năm 2010, Lý Thu Thảo tham gia một vai nhỏ trong phim “Tây Sơn Hào Kiệt”. Đến năm 2014, cô tiếp tục xuất hiện với vai trò giám khảo cuộc thi “Người đẹp TP. HCM qua ảnh” và có những chia sẻ hiếm hoi về cuộc sống.

Trong các cuộc phỏng vấn, người đẹp cho biết từng mong muốn đóng góp nhiều hơn cho xã hội trong vai trò hoa hậu, song lựa chọn cuộc sống của một người phụ nữ bình thường. Cô thẳng thắn nhìn nhận bản thân không thuộc về môi trường giải trí. Chia sẻ về cuộc sống hiện tại, người đẹp bày tỏ sự hài lòng với tổ ấm riêng: Gia đình êm ấm, hạnh phúc. 

Những năm qua, hoa hậu vẫn thi thoảng về Việt Nam thăm gia đình, người thân. Ở tuổi 56, Lý Thu Thảo giữ nhịp sống lành mạnh, thường xuyên tập thể dục nhịp điệu và đạp xe để giữ gìn sức khỏe, sắc vóc. Công việc của cô là kinh doanh ngành chăm sóc sắc đẹp.