Ngày 12/5/2008, trận động đất 8,0 độ Richter xảy ra tại tỉnh Tứ Xuyên (Trung Quốc) khiến nhiều công trình tại thành phố Thập Phương hư hại nghiêm trọng, trong đó có Bệnh viện Bảo vệ Sức khỏe Phụ nữ và Trẻ em. Hơn 30 sản phụ và thai phụ rơi vào tình trạng không nơi cư trú, thiếu điều kiện y tế an toàn.

Trước tình thế khẩn cấp, bà Gui Fengchun - Giám đốc bệnh viện, đã liên hệ nhờ hỗ trợ từ chùa La Hán. Sư Tố Toàn (Suquan) - trụ trì chùa, quyết định mở cổng tiếp nhận các sản phụ làm nơi lánh nạn. Ông sinh năm 1967 tại Thành Đô, tốt nghiệp Đại học Điện tử Tây An, từng là công chức trước khi xuất gia. Khi thảm họa xảy ra, ông trở về chùa để tham gia hỗ trợ người dân.

Ngay sau đó, sư Tố Toàn triệu tập 40 tăng sĩ và 30 cư sĩ để tổ chức cứu trợ. Ông nêu rõ quan điểm: “Thấy chết không cứu là điều kiêng kỵ lớn nhất của người xuất gia, các quy tắc khác lúc này không còn quan trọng”. Dù việc đưa phụ nữ vào sinh nở trong khuôn viên chùa được xem là điều cấm kỵ do ảnh hưởng đến không gian thờ tự, ông vẫn quyết định tiếp nhận 18 sản phụ cùng hơn 20 thai phụ vào tá túc trong bối cảnh bệnh viện có nguy cơ sụp đổ.

Để đảm bảo sức khỏe cho các bà mẹ, sư Tố Toàn tiếp tục phá vỡ giới luật cấm ăn mặn và sát sinh của Phật giáo, cho phép người nhà sản phụ nấu thịt ngay trong khuôn viên chùa. Mùi thức ăn mặn ban đầu khiến nhiều nhà sư rất khó chịu, buồn nôn do ăn chay trường, nhưng vị trụ trì vẫn giữ nguyên quy định mới. Trong điều kiện thiếu thốn, tăng ni dựng lều bạt giữa mưa, khiêng giường, hỗ trợ đội ngũ y tế. Khi khu vực mất điện, các bác sĩ sử dụng đèn pin chiếu sáng, ghép ghế thiền làm bàn mổ tạm để tiến hành các ca sinh.

Sáng 13/5/2008, em bé đầu tiên chào đời tại chùa La Hán. Để tránh mưa cho trẻ sơ sinh, sư Tố Toàn tự tay dời lều đang che tượng Phật sang cho các sản phụ. Khi có người can ngăn, ông nói: "Cứu người sống quan trọng hơn chăm lo tượng đất".

Thông tin về hoạt động cứu trợ tại chùa nhanh chóng lan rộng, thu hút sự hỗ trợ từ xã hội. Một số nghệ sĩ như Ngô Kinh, Châu Tấn đã tham gia quyên góp sữa bột và nhu yếu phẩm. Các tăng ni tạm gác việc tụng kinh, tham gia chăm sóc trẻ sơ sinh trong thời gian khẩn cấp.

Từ ngày 13/5 đến 7/8/2008, tổng cộng 108 em bé lần lượt chào đời tại chùa La Hán. Em bé thứ 108 sinh vào ngày cuối cùng trước khi các sản phụ được chuyển đến cơ sở y tế chuyên môn, tạo nên con số mang ý nghĩa biểu trưng trong văn hóa Phật giáo.

3 năm sau thảm họa, gia đình các em đã cùng thực hiện một món quà tri ân. Mỗi gia đình cắt một mảnh vải từ khăn trải giường của con mình khi mới sinh, ghép lại thành chiếc áo cà sa bách nạp tặng sư Tố Toàn. Đến nay, 108 đứa trẻ được truyền thông và người dân địa phương gọi là “em bé La Hán”. Vào các dịp kỷ niệm 10 năm và 15 năm trận động đất, nhiều gia đình đưa các em trở lại thăm chùa.

Trong số 108 em, từng có những bé sinh ra với dị tật bẩm sinh do tác động ngoại cảnh hoặc thiếu thốn y tế. Tuy nhiên, nhờ sự lan tỏa từ câu chuyện ở chùa La Hán, các quỹ từ thiện đã tài trợ toàn bộ chi phí phẫu thuật ngay những năm đầu đời. Hiện tại, các em đều đã bình phục và có cuộc sống bình thường.

Khu vực từng dựng lều làm phòng hộ sinh trong khuôn viên chùa hiện được cải tạo thành hồ phóng sinh. Bên cạnh đó, nhà chùa dựng bia đá khắc tên đầy đủ của 108 em bé nhằm lưu giữ sự kiện. Theo chia sẻ của sư Tố Toàn, điều ông ghi nhận là sự trưởng thành của các em và tinh thần tương trợ được duy trì. Nhiều “em bé La Hán” vẫn giữ liên hệ, nhận vị trụ trì làm cha nuôi và thường xuyên trở về chùa tham gia hoạt động tình nguyện.