Được mệnh danh là “kỳ quan thứ tám của thế giới”, Karakoram Highway là tuyến đường bộ xuyên núi nổi tiếng nối Trung Quốc và Pakistan.

Với chiều dài khoảng 1.300km, con đường băng qua dãy Karakoram hùng vĩ, nơi có địa hình hiểm trở và điều kiện tự nhiên khắc nghiệt nhất châu Á.

Karakoram Highway có nguồn gốc từ Con đường Tơ lụa - tuyến giao thương cổ đại từng kết nối Đông Á với Trung Á và châu Âu. Nhận thấy tầm quan trọng chiến lược của tuyến đường băng qua dãy Karakoram, Chính phủ Trung Quốc và Pakistan đã hợp tác xây dựng một tuyến đường hiện đại trên một phần của tuyến giao thương lịch sử này.

Công trình được khởi công năm 1959 và sau gần 2 thập kỷ thi công đã chính thức đưa vào vận hành năm 1986. Theo một số tài liệu, khoảng 24.000 kỹ sư và công nhân của 2 nước đã tham gia xây dựng tuyến đường.

Quá trình thi công được đánh giá là một trong những thách thức kỹ thuật lớn nhất của thế kỷ XX. Các đội thi công phải làm việc giữa những vách núi dựng đứng, thung lũng sâu và nền địa chất thường xuyên biến động. Sạt lở đất, lũ quét cùng điều kiện thời tiết khắc nghiệt khiến việc xây dựng luôn tiềm ẩn nhiều rủi ro.

Hiện nay, Karakoram Highway là trục giao thông quan trọng của Hành lang Kinh tế Trung Quốc - Pakistan, một dự án trọng điểm thuộc sáng kiến Belt and Road Initiative do Trung Quốc thúc đẩy nhằm tăng cường kết nối hạ tầng và thương mại trong khu vực.

Tuyến đường bắt đầu từ thị trấn Hasan Abdal (Pakistan) và kéo dài đến thành phố cổ Kashgar thuộc Khu tự trị Tân Cương (Trung Quốc). Trên lãnh thổ Pakistan, Karakoram Highway đi qua nhiều địa danh nổi tiếng như Abbottabad, Chilas - cửa ngõ dẫn đến đỉnh Nanga Parbat cao 8.126m, tiếp tục qua Gilgit và thị trấn Karimabad thuộc thung lũng Hunza.

Điểm cao nhất của toàn tuyến là đèo Khunjerab, cửa khẩu quốc tế nằm ở độ cao gần 4.700m so với mực nước biển, đồng thời được xem là cửa khẩu đường bộ trải nhựa cao nhất thế giới. Sau khi vượt biên giới sang Trung Quốc, tuyến đường trở thành China National Highway 314, đi qua Tashkurgan trước khi kết thúc tại Kashgar - ốc đảo cổ từng là trung tâm giao thương sầm uất trên Con đường Tơ lụa.

Dọc theo Karakoram Highway là hàng loạt cảnh quan thiên nhiên ngoạn mục. Nổi bật nhất là thung lũng Hunza, nơi được nhiều du khách ví như nguồn cảm hứng của vùng đất huyền thoại Shangri-La. Khu vực này nổi tiếng với những vườn cây ăn quả, khí hậu trong lành cùng các công trình lịch sử như Baltit Fort và Altit Fort.

Từ Hunza, du khách có thể ngắm nhìn đỉnh Rakaposhi cao 7.788m - một trong những ngọn núi hùng vĩ nhất của dãy Karakoram. Không xa đó là hồ Attabad với màu nước xanh ngọc đặc trưng, được hình thành sau trận sạt lở đất lớn năm 2010 và hiện là điểm đến nổi tiếng của Pakistan.

Xa hơn về phía bắc là Passu Cones với những đỉnh núi nhọn dựng đứng tạo nên khung cảnh độc đáo. Bên cạnh đó, sự hiện diện của "gã khổng lồ" Nanga Parbat cao 8.126m, còn được mệnh danh là "Ngọn núi sát thủ", càng làm nổi bật vẻ hùng vĩ của toàn bộ khu vực.

Hành trình chinh phục Karakoram Highway được nhiều du khách mô tả là sự kết hợp giữa cảm giác phấn khích và căng thẳng. Dù phần lớn tuyến đường đã được trải nhựa, điều kiện giao thông vẫn thay đổi liên tục với nhiều khúc cua gấp, mặt đường hẹp và những đoạn nằm sát mép vực.

Nguy cơ lớn nhất đối với người tham gia giao thông là sạt lở đất và đá rơi - những hiện tượng xảy ra khá thường xuyên tại khu vực có hoạt động địa chất mạnh này. Bên cạnh đó, độ cao lớn cũng là một thách thức không nhỏ. Khi đi qua đèo Khunjerab, nhiều du khách có thể gặp tình trạng say độ cao nếu không có sự chuẩn bị và thích nghi trước.

Những năm gần đây, Karakoram Highway ngày càng thu hút đông đảo du khách quốc tế, đặc biệt là những người yêu thích du lịch mạo hiểm, các tay lái mô tô đường dài và những người đạp xe xuyên lục địa.